CSS используется создателями веб-страниц для задания цветов, шрифтов, расположения и других аспектов представления документа. Основной целью разработки CSS являлось разделение содержимого (написанного на HTML или другом языке разметки) и представления документа (написанного на CSS). Это разделение может увеличить доступность документа, предоставить большую гибкость и возможность управления его представлением, а также уменьшить сложность и повторяемость в структурном содержимом. Кроме того, CSS позволяет представлять один и тот же документ в различных стилях или методах вывода, таких как экранное представление, печать, чтение голосом (специальным голосовым браузером или программой чтения с экрана), или при выводе устройствами, использующими Шрифт Брайля.

CSS при отображении страницы может быть взята из различных источников:

* Авторские стили (информация стилей, предоставляемая автором страницы) в виде:
* Внешних таблиц стилей, то есть отдельного файла .css, на который делается ссылка в документе.
  *Встроенных стилей — блоков CSS внутри самого HTML-документа.
  *Inline-стилей, когда в HTML-документе информация стиля для одного элемента указывается в его атрибуте style.
* Пользовательские стили
* Локальный CSS-файл, указанный пользователем в настройках браузера, переопределяющий авторские стили, и применяемый ко всем документам.
* Стиль браузера
* Стандартный стиль, используемый браузером по умолчанию для представления элементов.

Стандарт CSS определяет приоритеты, в порядке которых применяются правила стилей, если для какого-то элемента подходят несколько правил одновременно. Это называется «каскадом», в котором для правил рассчитываются приоритеты или «веса», что делает результаты предсказуемыми.

Таблица стилей состоит из набора правил. Каждое правило, в свою очередь, состоит из одного или нескольких селекторов, разделённых запятыми, и блока определений. Блок определений же обрамляется фигурными скобками, и состоит из набора свойств и их значений.

Схематически это можно показать так:

селектор, селектор {
  свойство: значение;
  свойство: значение;
  свойство: значение;
}

Например:

p {
  font-family: "Garamond", serif;
}
h2 {
  font-size: 110 %;
  color: red;
  background: white;
}
.note {
  color: red;
  background: yellow;
  font-weight: bold;
}
p#paragraph1 {
  margin: 0;
}
a:hover {
  text-decoration: none;
}
#news p {
  color: blue;
}

Здесь приведено шесть правил с селекторами p, h2, .note, p#paragraph1, a:hover и #news p.